On entend par production d’électricité le processus de production d’un courant électrique à partir d’une source d’énergie primaire.

En 1831, le physicien et chimiste britannique Michael Faraday, largement reconnu comme étant le « père de l’électricité », découvrit l’induction électromagnétique, c’est-à-dire que le mouvement d’un fil à travers un champ magnétique stationnaire pouvait induire un courant électrique dans le fil. Cela l’a conduit à créer le premier générateur électrique[1], dont les principes sont aujourd’hui encore utilisés pour pratiquement toute la production d’électricité, que la source d’énergie primaire utilisée soit le charbon, le pétrole, le gaz, l’hydrolien ou le nucléaire.

Néanmoins, les premières centrales électriques au monde utilisaient uniquement l’eau ou le charbon. En 1882, l’inventeur américain Thomas Edison réalisa son rêve de produire de l’électricité à grande échelle avec la création de la première centrale électrique de Pearl Street à Manhattan, alimentée par des machines à vapeur fonctionnant au charbon et produisant du courant continu (CC) pour alimenter l’éclairage public de New York[2].

L’avènement du courant alternatif (CA), qui – contrairement au courant continu à l’époque – permettait la conversion de l’énergie électrique en différentes tensions, a rendu l’utilisation des centrales plus viable sur le plan commercial et accéléré les progrès en matière d’hydroélectricité et d’électricité produite au charbon. L’évolution de l’énergie houillère, en particulier, a été rapide en raison d’une demande toujours à la hausse et d’un secteur minier dynamique et en pleine croissance[3].

Puis vint le gaz, mais l’énergie ainsi produite ne décolla vraiment qu’au début du XXe siècle, lorsque « les innovations technologiques aéronautiques et les progrès de l’ingénierie et de la fabrication au cours des deux guerres mondiales ont propulsé la technologie de l’énergie gazière vers de nouveaux sommets »[4].

Une décennie plus tard, avec l’inauguration de l’Experimental Breeder Reactor I en 1951, dans l’Idaho, le monde accueillit le premier réacteur produisant de l’électricité à partir d’énergie nucléaire[5]. Dans les années 60 et 70, bien d’autres réacteurs nucléaires furent construits, notamment par la France, qui détient aujourd’hui encore le record du pays produisant la plus grande quantité d’électricité à partir d’énergie nucléaire, soit environ 70 %[6] de son mix énergétique.

Cependant, malgré une production d’électricité sans émission et à faible empreinte minière et de transport, la popularité de l’énergie nucléaire a pâti d’accidents tels que celui de Tchernobyl en Ukraine en 1986 ou de Fukushima Daiichi au Japon en 2011, après un tremblement de terre et un tsunami.

Cela a encouragé des appels à remplacer le nucléaire par des sources d’énergie plus sûres et plus propres. Mais le nucléaire continue d’avoir un rôle à jouer dans la transition vers un avenir à faibles émissions de carbone et dans l’atteinte des Objectifs de Développement Durable des Nations Unies ou de ceux énoncés dans l’Accord de Paris. En fait, selon l’Agence Internationale de l’Energie (AIE), entre 1970 et 2013, sur les 163 Gt d’émissions de CO2 évitées grâce à l’utilisation d’énergie à faible teneur en carbone, 41 % peuvent être attribuées à l’énergie nucléaire et seulement 6 % à l’énergie solaire et éolienne[7].

L’utilisation d’énergie renouvelable, qu’elle soit solaire, éolienne ou autre, est néanmoins en hausse. En plus d’éviter ou de réduire les émissions de CO2, les sources d’énergie renouvelable sont perçues comme offrant une sécurité accrue, avec un risque moindre de déversements de carburant, une plus grande stabilité en termes de prix et un potentiel de création d’emplois[8]. Toutefois, l’énergie renouvelable n’est pas une invention récente. Les humains exploitent la puissance du soleil, du vent et de l’eau depuis des millénaires, mais la production moderne d’énergie renouvelable, à commencer par l’hydroélectricité à la fin du XIXe siècle, suivie par l’énergie éolienne et solaire, est constamment améliorée et optimisée. Cela permet d’augmenter et de sécuriser la production d’énergie, en grande partie grâce aux progrès réalisés dans le stockage des batteries et à la compétitivité des énergies renouvelables en termes de coûts.

[1] https://www.mentalfloss.com/article/502752/9-facts-about-physicist-michael-faraday-father-electricity

[2] https://energystory.org/pearl-street-power-station/

[3] https://www.powermag.com/history-of-power-the-evolution-of-the-electric-generation-industry/

[4] https://www.powermag.com/history-of-power-the-evolution-of-the-electric-generation-industry/

[5] https://whatisnuclear.com/history.html

[6] https://world-nuclear-news.org/Articles/New-nuclear-will-ensure-Frances-energy-security-SF

[7] https://www.weforum.org/agenda/2020/07/nuclear-power-energy-transition/

[8] https://buycleanenergy.org/why#:~:text=Renewable%20energy%20provides%20reliable%20power,conserve%20the%20nation’s%20natural%20resources